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公元629年，唐太宗下了一道诏书："白屋之内，闾阎之人，但有文武才能，灼然可取。"73年后，坐拥天下的武则天创设了武举，她一边选拔经国治世的文才，一边挑选保家卫国的武才。不过，中国历代统治者对武举都不甚关心，"武状元"的称谓更是直到宋神宗时才被创设出来。
但不可否认的是，清代才是最重视武举的一个朝代，在制度上，清代武举基本沿袭明末，不过在考核项目上，却发生了一点改变。考核第一项叫"试马步射"，骑马射箭要"六中三"，步射则要"九中五"；第二项是比力气，包括拉硬弓、舞刀、举石，当然，每一项都会划分具体等级，只有合格者才能参加笔试。
然而，清代武举虽盛极一时，但仍逃不过衰落的命运，自鸦片战争之后，近代化武器占据了主流，单纯的舞枪弄棒几乎没有任何用武之地。光绪二十一年，荣禄提议废除武举考试，他主张开设西洋军事课堂，培养新式军人。遗憾的是，他的合理化建议却被一拖再拖，3年后，光绪帝仍举行了一次武举考试，这便是史上最后一届武举。
张三甲，1876年出生于开州户部寨村的一个贫穷而又尚武的家庭，他自幼受父辈熏陶，学到了不少招数。另外，随着年龄的增长，无论是刀枪剑戟，还是弓箭、软鞭，他都能耍得如臂使指，同辈中人没几个是他的一合之将。
16岁时，张三甲已经长成了一个身材壮硕的彪形大汉，父亲见他是一块练武的好材料，就把他送到开州武林高手杨国昌的门下。在杨国昌的悉心指导下，张三甲一身武艺已经有了融会贯通的趋势，他不但能把百八十斤的大刀耍得"花样百出"，就连跑马射箭液也总能百发百中。
见张三甲如此威风，杨国昌不禁赞叹道："吾弟子盈门，唯三甲为罕见也。"不久之后，张三甲又拜到清廷蓝翎侍卫杜回春门下，经过他的点拨，张三甲又学到了不少实战技术。光绪丁酉年(公元1897年)，张三甲一路过关斩将，得到了参加武举会试的机会。不过，其他举子却大多为豪门子弟，不但衣着华丽，还花钱买通了考官，中举机会无疑高出了许多。
然而，恭亲王奕忻到校场观看诸子演练时，却被张三甲所吸引，他料定张三甲必非池中之物，于是主动把他收归门下。就这样，张三甲没花一分钱就找到了大靠山，无形中为日后的中举铺平了道路。果然不出所料，无论是会试还是殿试，张三甲都没有让人失望，他舞动一口一百八十斤重的大刀，翻飞在考场之上，使得光绪帝不停拍手叫好。
被钦点为武状元之后，张三甲名震天下，他在京城小住了3日之后，便回到了家乡。那一天，霍元甲闻风而动，他向张三甲发出了比武挑战。然而，尽管他连已踢三脚，但张三甲仍纹丝不动，这让他不得不感慨"英雄出少年"，于是，他向张三甲鞠了一躬后便告辞了。可惜的是，张三甲回到家乡没过几日便突然亡故，也许是患了重病，又也许被下了药。总之，在那个时候，他的儿子也才刚出生没几日。
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